《認定辦法》規定，研究開發活動是指企業為獲得科學技術（不包括人文、社會科學）新知識，創造性運用科學技術新知識，或實質性改進技術、產品和服務而持續進行的具有明確目標的系統活動。
　　按照以上定義，研究開發活動可理解為由科學研究活動與技術開發活動兩大部分構成。科學研究活動是指為獲得科學技術的新知識、創造性地運用科學技術新知識、探索技術的重大改進而從事的有計劃的調查、分析和實驗活動；技術開發活動是指為了實質性改進技術、產品和服務，將科研成果轉化為質量可靠、成本可行、具有創新性的產品、材料、裝置、工藝和服務的系統性活動。
　　研究開發活動定義中所說的創造性運用科學技術新知識，或實質性改進技術、產品（服務），是指企業在技術、產品（服務）方面的創新取得了有價值的進步，對本地區（省、自治區、直轄市或計劃單列市）相關行業的技術進步具有推動作用，不包括企業從事的常規性升級或對某項科研成果直接應用等活動（如直接采用新的工藝、材料、裝置、產品、服務或知識等）。